Choć Joanna Pacuła znana jest głównie z filmów klasy B, jej zagraniczna kariera zapowiadała się bardzo obiecująco. W 1984 roku w wieku znalazła się na prestiżowej liście 12 najbardziej obiecujących aktorów, którą co roku ogłasza w "Screen World" amerykański krytyk John Willis. Z kolei rola Iriny Asanowy z filmu "Park Gorkiego" z 1983 roku, zajęła 57. miejsce w rankingu magazynu "Premiere" na 100 najwspanialszych kreacji wszech czasów...
Joanna Pacuła urodziła się 2 stycznia 1957 roku w Tomaszowie Lubelskim. Od najmłodszych lat marzyła o aktorstwie, a pierwsze próby podjęła występów scenicznych w liceum. Po ukończeniu Państwowej Wyższej Szkoły Teatralnej w Warszawie, w latach 1979-1981 występowała na scenie warszawskiego Teatru Dramatycznego w spektaklach: "Ćwiczenia z romantyzmu" w reżyserii Gustawa Holoubka, "Bałałajkin i spółka", "Operetka" Witolda Gombrowicza, gdzie wyciągnięto ją nagą z trumny i "Jak wam się podoba" (As You Like It) Williama Szekspira. U boku Daniela Olbrychskiego wystąpiła w zrealizowanym przez Teatr Telewizji "Otellu".
Na dużym ekranie zadebiutowała u Krzysztofa Zanussiego rolą studentki w głośnych "Barwach ochronnych" (1976). W telewizji zagrała m.in. w dwóch serialach Jana Łomnickiego - "Akcja pod Arsenałem" (1977) i "Dom" (1980). Stan wojenny zastał ją w Paryżu, gdzie związana była wówczas z Romanem Polańskim. To on pomógł jej zdobyć pracę modelki. Jako jedna z niewielu Polek miała okazję wystąpić na okładce magazynu "Vogue'a" i to dwukrotnie.
Następnie Pacuła przeniosła się do Stanów Zjednoczonych, gdzie znowu mogła liczyć na pomoc rodaków. Zaopiekowała się nią Elżbieta Czyżewska, która wspierała początkującą aktorkę nie tylko emocjonalnie, ale też finansowo. Ta burzliwie zakończona przyjaźń stała się potem kanwą scenariusza Agnieszki Holland do filmu "Anna" Jerzego Bogajewicza.
W USA Joanna Pacuła wciąż mogła liczyć na wsparcie Polańskiego. To za jego sprawą dostała przełomową w swojej karierze rolę w "Parku Gorkiego", a w konsekwencji nominację do Złotego Globu. Na planie tego filmu poznała też amerykańskiego producenta Hawka Kocha Jr - za którego wyszła.
Nagle Joanna zaczęła być rozchwytywana. Dostała propozycję roli w "9 1/2 tygodnia" - jednak mąż nie zgodził się, aby występowała nago przed kamerą. Podobnie zareagował, gdy producenci zaproponowali Pacule rolę w "Nagim instynkcie". Patrząc na kariery Kim Basinger i Sharon Stone, było czego żałować, zwłaszcza że jej małżeństwo rozpadło się po 7 latach.
Choć regularnie występuje w zagranicznych produkcjach dziś nie jest już o niej tak głośno, jak w latach 80. i 90. W 2010 roku burmistrz Tomaszowa Lubelskiego wpadł na pomysł, aby uczynić z aktorki honorową obywatelkę miasta, jednak radni nie zapalili się do tego pomysłu i głosowali przeciw. W Tomaszowie nadal mieszkają rodzice aktorki, zaś jej młodsza siostra Ewa pracuje jako prezenterka telewizyjna.
