Oficjalnym hymnem USA w XIX wieku był hymn brytyjski "God Save the Queen", lecz ze zmienionym tekstem. Pieśń "The Star-Spangled Banner" jako oficjalny hymn państwowy Kongres Amerykański zatwierdził w 1931 roku.
Nowy hymn powstał prawie 120 lat wcześniej, w 1814 roku, w czasie bombardowania przez Anglików Fortu McHenry w Baltimore. Mediator strony amerykańskiej, prawnik Francis Scott Key, został zatrzymany podczas negocjacji na okręcie angielskim HMS Minden, skąd ostatecznie obserwował ostrzał Baltimore.
Na skrawku papieru zapisał wówczas fragment tekstu: "Oh, say, can you see...". Gdy Anglicy wycofali się w końcu, świętujący zwycięstwo baltimorczycy zaczęli śpiewać wiersz Keya "Obrona Fortu McHenry" do brytyjskiej pijackiej melodii z XVIII wieku.
